Ce que nous avons appris

Alors que les jésuites de Kaskaskia utilisaient de plus en plus le travail des esclaves, ils comptaient davantage sur les esclaves africains et leurs descendants. En 1752, les esclaves noirs représentaient plus de 40 % de la population totale de Kaskaskia. Les registres du recensement colonial français révèlent que Kaskaskia comptait le plus grand nombre de Noirs réduits à l’état d’esclaves dans l’Illinois, à la fois en nombre absolu et en proportion de la population totale. En général, il y avait une forte corrélation entre la quantité de terres et de biens immobiliers appartenant à un colon et le nombre d’esclaves qu’il possédait.

Les esclaves amérindiens et africains non seulement travaillaient et vivaient côte à côte, mais ils se mariaient entre eux, formaient des familles et faisaient baptiser leurs enfants à l’église catholique. Finalement, une moyenne d’environ 35 personnes asservies ont travaillé pour les jésuites de Kaskaskia à un moment donné. La plupart de ces esclaves étaient des Africains, avec une petite minorité d’Amérindiens et, éventuellement, des esclaves d’origine autochtone et africaine.

Dans les manuscrits de Kaskaskia (Kaskaskia Manuscripts) et dans les archives de l’église de l’Immaculée Conception de Notre-Dame de Kaskaskia, on peut trouver des récits des jésuites baptisant et épousant les esclaves des propriétaires locaux, ainsi que ceux qu’ils possédaient eux-mêmes. Dans un registre de l’église de l’Immaculée Conception de 1724, Françoise, une femme classée « de la nation des Chitimachas, esclave des jésuites », épousa Antoine, un homme nouvellement libéré d’origine africaine.

Le peuple autochtone constituait une petite minorité de la population esclave de Kaskaskia, et il y avait des différences importantes entre l’expérience des Africains réduits à l’esclavage et celle des esclaves amérindiens. Les esclaves autochtones étaient généralement des femmes rendues esclaves lors de raids ou pendant la guerre, tandis que les esclaves africains étaient pour la plupart des hommes.

L’historien Eric Hinderaker suggère qu’il existait une division du travail entre les esclaves autochtones et africains. Les Autochtones effectuaient plus probablement des travaux domestiques et travaillaient dans le commerce des fourrures à des tâches telles que « préparer, mettre en ballot et emballer les peaux ». Les esclaves africains travaillaient en grande partie dans l’agriculture, abattant du bois, meulant le grain et préparant le sol pour la plantation comme ouvriers agricoles, bien que certains soient également devenus des artisans. De nombreux esclaves de la plantation des jésuites cultivaient probablement et dirigeaient le moulin et la brasserie de la plantation.

Les jésuites de Kaskaskia comptaient également sur le travail d’engagés français, ceux-ci étant comparables aux serviteurs sous contrat anglais. L’engagé était un immigrant en Nouvelle-France qui travaillait pendant un certain temps pour un employeur au sein de la colonie française, généralement en tant qu’employé de la traite des fourrures. Une fois leur service terminé, les engagés pouvaient rentrer en France ou rester dans la colonie. En 1731, les jésuites ont utilisé Pierre Glinel pendant deux ans. En guise de paiement, les jésuites ont fourni des semences, le travail de leurs esclaves pour la récolte, du bois pour construire une maison et des poteaux. Après avoir terminé ses deux années d’emploi, les jésuites ont accepté de donner à Glinel un esclave de moins de 30 ans.

En 1763, en raison de pressions politiques en Europe, Louis XV, roi de France, expulse les jésuites de tout son domaine, amorçant ainsi la suppression de la Compagnie de Jésus en France. Les jésuites ont été bannis du Pays des Illinois et du reste de la Nouvelle-France, forcés de se dissoudre et de vendre aux enchères leurs propriétés. Ils ont mis aux enchères les bâtiments de leur plantation, y compris les cabanes asservies et les parcelles de leurs terres.

Au moment de leur suppression, Hinderaker déclare que les jésuites de Kaskaskia possédaient 68 esclaves, décrits comme « pour la plupart des ouvriers, des forgerons, des charpentiers, des menuisiers, des brasseurs, des maçons, etc. »

Selon les lettres de Woodstock, le 24 novembre 1763, en réponse au décret royal de leur expulsion, les jésuites ont forcé environ 48 de leurs esclaves de leur plantation de Kaskaskia décrits comme « des vieillards, des femmes et des enfants » à faire un périlleux voyage en barque sur le Mississippi jusqu’à la Nouvelle-Orléans.

En plus de se sentir déconcertés et en colère d’être séparés du lieu familier où ils avaient construit la communauté, les esclaves ont également souffert du froid et du manque de nourriture pendant le dangereux voyage. La nuit, ils ont escaladé des berges escarpées et boueuses, essayant de ne pas glisser et de ne pas se noyer dans le Mississippi, élevant des tentes sur la terre ferme pour eux-mêmes et pour leurs maîtres jésuites pour dormir et cherchant du bois de chauffage pour cuisiner et se réchauffer. Quand les esclaves sont finalement arrivés à la Nouvelle-Orléans, ils ont été vendus aux enchères sous la direction de la couronne de France.

Certains jésuites ont survécu en tant que membres du clergé séculier dans six plantations du Maryland – où ils ont continué à utiliser des esclaves comme main-d’œuvre – jusqu’à ce que les jésuites soient restaurés dans le monde en 1814. Ce n’est qu’en 1823 que la présence d’esclaves jésuites reviendra dans les vallées du Mississippi et de l’Ohio, lorsque les jésuites forcèrent six personnes asservies avec eux du Maryland, à voyager une fois de plus en barque sur la rivière Ohio afin d’aider ces premiers à établir leur nouvelle mission du Missouri vers l’Ouest. Au fur et à mesure de l’expansion de leur présence missionnaire, leur possession d’esclaves s’est étendue à travers le centre et le sud des États-Unis dans des endroits comme le Missouri, le Kentucky et la Louisiane.