Ce que nous avons appris

Le St. Mary’s College à Lebanon au Kentucky a été construit en 1821 sur le site d’une distillerie abandonnée sur une ferme achetée par le révérend Charles Nerinckx. Son fondateur et président, le père William Byrne, un prêtre diocésain, dirigeait le collège où travaillaient des esclaves. Les esclaves ont soutenu l’école pendant les années 1820, effectuant des travaux domestiques et exploitant les terres agricoles du collège. En 1830, le travail forcé de sept adultes et enfants a soutenu le collège. Byrne a contracté le choléra en administrant les derniers sacrements (un sacrement de guérison administré aux personnes malades ou âgées) à Phyllis, une esclave appartenant à deux professeurs laïcs du St. Mary’s College, alors atteinte de la maladie et près de la mort. Phyllis et William Byrne sont morts tous les deux.

Des étudiants comme Walter Hill étaient souvent affectés à travailler aux côtés des esclaves du St. Mary’s College. Les jésuites du St. Mary’s College étaient fiers de l’éthique de travail de leurs étudiants. Depuis l’époque du père Byrne, la règle était de soutenir le collège à court d’argent en faisant du travail manuel une fois par semaine. Cependant, il est important de noter que les étudiants étaient bien mieux traités que les esclaves. Les étudiants travaillaient pour une période de temps moins longue et devaient faire un travail moins intensif. De plus, les étudiants étaient libres de ne pas faire leur travail et, bien qu’ils puissent en subir les conséquences, ces conséquences étaient moins graves que celles des esclaves. On demandait aux étudiants « de travailler sur la ferme universitaire en labourant, en conduisant des équipes, en coupant et en sciant du bois, en aidant à la récolte et en s’engageant dans tout autre type de travail manuel relatif à la vie sur la ferme. » Les esclaves et les étudiants coupaient des arbres pour faire des clôtures et des enclos, élevaient du bétail et des chevaux et s’occupaient des champs de maïs sous la supervision de frère Corne et plus tard du frère Ladore, les surintendants ou surveillants de la ferme qui dictaient leurs tâches pour chaque journée. En 1838, les jésuites ont agrandi la ferme du collège en achetant la ferme d’un voisin.

Les esclaves faisaient aussi le ménage et la lessive pour les jésuites et leurs étudiants et leur fournissaient leurs repas. Michael Nash, un prêtre jésuite au St. Mary’s College, a commenté en 1843 que « la période d’abattage des porcs était une spécificité chaque année. Pendant cette période, nos cuisiniers nègres nous donnaient de beaux spécimens de leurs talents culinaires. Ils nous servaient du porc de tout genre, avec inévitablement à chaque fois le savoureux Corn-dodger; et nous avons grandi en santé et satisfaits de la nourriture simple mais abondante. » Lors de leur rares temps libres qu’ils pouvaient gérer, les esclaves s’occupaient probablement de leurs propres parcelles de jardin où ils produisaient des pommes de terre et du chou pour se nourrir et pour vendre en échange d’un certain revenu.

Les registres du recensement indiquent que 17 adultes et enfants réduits à l’esclavage ont travaillé au St. Mary’s College en 1840. Toutefois, seuls les noms de Rachel et de Teresa sont connus avec certitude. Un autre récit écrit par un jésuite suggère qu’un homme nommé Basil, sa femme et leurs cinq à six enfants ont été au moins temporairement offerts au collège par un propriétaire d’esclaves du Tennessee à un moment donné entre 1840 et 1844. Cependant, certains aspects du récit du jésuite conduisent les chercheurs à ne pas être certains de son exactitude.

Les dimanches et les jours saints, les esclaves du St. Mary’s College allaient à la messe à l’église St. Charles Church avec leurs maîtres. Parfois, les services se tenaient dans la chapelle du St. Mary’s College. Les esclaves des jésuites ont profité de ces occasions du dimanche pour se mêler aux esclaves voisins qui assistaient également aux offices avec leurs maîtres. Rachel et Teresa étaient toutes deux marraines de plusieurs enfants nés de parents esclaves sur d’autres plantations.

En 1846, les jésuites ont quitté le St. Mary’s College pour reprendre la St. John’s College à New York (aujourd’hui l’Université Fordham). Julian Delaune, un prêtre diocésain venu de Madison en Indiana a repris l’administration de l’école, y compris la propriété de trois esclaves que les jésuites y avaient laissés. Il a sollicité la congrégation de la Sainte-Croix de l’Indiana pour l’aider à diriger le collège. Au fil du temps, le St. Mary’s College a été confié à d’autres prêtres diocésains et à des ordres religieux. En 1850, le collège alors sous la direction du révérend J. B. Hutchins détenait encore 17 esclaves. Le St. Mary’s College a fermé ses portes en 1976.

Les recherches sur les esclaves au St. Mary’s College sont en cours. Nous n’en savons que très peu sur leur vie et nous travaillons toujours à retracer la généalogie de leurs descendants. Nous continuerons de mettre à jour cette page alors que nous en apprenons davantage. Si vous pensez être un descendant d’esclave détenu au St. Mary’s College, nous vous invitons à nous contacter.

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