Comme Supérieur général de la Compagnie de Jésus* pendant près de 20 ans, il a joué un rôle important dans la réforme de la Compagnie après le concile Vatican II*, en prêtant attention à la fois à la spiritualité d’Ignace*, le fondateur, et aux signes de son temps. Du Pays basque au nord de l’Espagne, il délaisse ses études de médecine pour rejoindre les jésuites. Il a été expulsé de l’Espagne tout comme tous les autres jésuites, il a étudié en théologie en Hollande et a ensuite reçu une formation en spiritualité et psychologie aux États-Unis. Arrupe a vécu 27 ans au Japon (où, entre autres choses, il s’est occupé des victimes de la bombe atomique à Hiroshima) jusqu’à son élection en 1965 en tant que supérieur général. Il est considéré comme le fondateur de la Compagnie de Jésus post-Vatican II moderne.
