12 octobre 2018 – Il y a 55 ans aujourd’hui, le 12 octobre 1963, le père jésuite d’origine américaine Walter Ciszek (1904-1984) est arrivé à New York après 23 ans en Russie, dont une grande partie de ces années ont été passée en captivité dans des camps de travail sibériens et des prisons soviétiques.
Le père Ciszek à son arrivée à New York en 1963.
La cause de canonisation du père Ciszek a été officiellement ouverte en mars 2012. La Walter Ciszek Prayer League, dédiée à la cause, maintient un musée dans son lieu de naissance à Shenandoah en Pennsylvanie, en l’honneur de la vie du père Ciszek.
« L’œuvre de Walter Ciszek est un héritage de l’esprit de frontière (ou périphérie) de la Compagnie de Jésus. C’est l’esprit de “ Où Dieu m’appelle-t-il aujourd’hui? ” », explique le père jésuite Robert Ballecer, qui s’occupe de la communication et des relations publiques à la curie jésuite de Rome, siège de la Compagnie de Jésus.
« Walter Ciszek a répondu à l’appel en se rendant en Union soviétique. Aujourd’hui, les jésuites travaillent dans le monde entier aux frontières – de la construction d’écoles au Malawi jusqu’à l’aide aux migrants dans une petite ville frontalière entre les États-Unis et le Mexique. C’est l’esprit de la Compagnie; c’est l’esprit de service. »
Le père Ciszek est aimé des jésuites américains, et ceux qui l’ont connu se souviennent de sa gentillesse et de son humilité. Entre autres hommages, Ciszek Hall, la communauté de jeunes jésuites en « premières études » à l’université Fordham, porte le nom du père Ciszek.
Réponse à l’appel
Né en 1904 à Shenandoah de parents immigrants polonais, le père Ciszek a rejoint les jésuites en 1928. L’année suivante, il apprend que le pape Pie XI appelle les séminaristes à entrer dans un nouveau centre russe à Rome pour préparer les prêtres au travail en Russie. Pour le père Ciszek, c’était « presque comme un appel direct de Dieu ».
Missionné à Rome pour étudier la théologie et le rite byzantin, le père Ciszek a été ordonné en 1937, mais comme les prêtres ne pouvaient pas être envoyés en Russie, il a été affecté à travailler en Pologne. Lorsque la guerre a éclaté en 1939, le père Ciszek a pu entrer en Russie avec de faux papiers d’identité. Il a travaillé comme ouvrier non qualifié jusqu’en juin 1941, date à laquelle la police secrète l’a arrêté en tant qu’espion présumé.
Après son arrestation, le père Ciszek s’est retrouvé dans l’infâme prison de Loubianka à Moscou, où il a été interrogé en tant qu’« espion du Vatican » et condamné à 15 ans de travaux forcés en Sibérie. Bien qu’il ait été obligé de travailler dans une mine de charbon du Goulag, le père Ciszek a trouvé des moyens d’entendre des confessions et de dire la messe.
« Malgré toutes les épreuves et les souffrances endurées là-bas, les camps de prisonniers de Sibérie m’ont apporté une grande consolation : j’ai pu redevenir prêtre. J’ai pu répéter la messe, bien qu’en secret, entendre des confessions, baptiser, réconforter les malades et soigner les mourants », écrit-il.
En 1955, la peine de Ciszek s’est terminée tôt car il avait dépassé ses quotas de travail et il a été libéré des camps de travail mais contraint de vivre dans la ville du Goulag de Norilsk, où il travaillait dans une usine chimique. Heureusement, après des décennies de présomption de mort, le père Ciszek a finalement été autorisé à écrire aux membres de sa famille aux États-Unis.
À Norilsk, le père Ciszek et d’autres prêtres s’occupaient d’une paroisse en pleine croissance mais peu de temps après, le KGB a menacé de l’arrêter s’il continuait son ministère. Missionné dans une autre ville, le KGB l’a rapidement fait cesser ses activités.
Le père Ciszek reçoit un doctorat honorifique de l’université Fordham en mai 1979.
Puis, en 1963, le père Ciszek a appris qu’il rentrait chez lui. Dans un communiqué négocié par le président John F. Kennedy, lui et un étudiant américain ont été renvoyés aux États-Unis en échange de deux agents soviétiques. Après son retour, le père Ciszek a travaillé au centre John XXIII Center de l’université Fordham (maintenant le Center for Eastern Christian Studies de l’université de Scranton en Pennsylvanie), jusqu’à sa mort en 1984..
La tombe de Ciszek au Jesuit Center de Wernersville en Pennsylvanie
Des jésuites appelés aux frontières
Comme le père Ciszek et ses frères jésuites, la Compagnie de Jésus d’aujourd’hui est également appelée en périphérie.
Le père Ballecer explique : « À l’époque du père Ciszek, les frontières étaient des frontières physiques, des parties du monde que nous n’avions pas entièrement explorées. Aujourd’hui, les frontières se situent souvent dans de nouveaux domaines, notamment les médias, la science et la technologie. Des jésuites travaillant avec une équipe de développement sur un accélérateur de particules en Europe jusqu’au programme d’enseignement supérieur Margins qui propose des cours universitaires dans les camps de réfugiés, les jésuites aspirent à servir là où les besoins sont les plus grands. »
Une vie inspirante de service
Plus de 30 ans après sa mort, la vie du père Ciszek inspire toujours ceux qui envisagent une vocation jésuite, en particulier à travers ses deux livres sur sa vie, “Avec Dieu au Goulag et « Témoignage d’un Jésuite interné vingt-trois ans en Sibérie. Une collection d’écrits non publiés “With God in America a été également publié par Loyola Press en 2016.
Le père Ballecer dit du père Ciszek qu’il est plus pertinent aujourd’hui qu’il ne l’a jamais été. « Une vie en service comme celle de Walter Ciszek signifie un engagement; cela signifie quelque chose qui est inconnu; cela signifie abandonner le contrôle de votre vie à quelque chose de plus grand que vous. Que ferez-vous lorsque quelqu’un vous demandera de faire quelque chose de difficile, mais qui en vaut la peine? »
Dans Témoignage d’un Jésuite interné vingt-trois ans en Sibérie, le père Ciszek a écrit : « Mon objectif en entrant en Russie était le même du début à la fin : aider à trouver Dieu et à atteindre la vie éternelle. » En consacrant sa vie au service de Dieu et de son peuple, le père Ciszek a réussi les deux buts.
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